改革开放的40年，是中国特色社会主义实践创新的40年，也是当代中国马克思主义理论创新的40年。改革开放实践需要马克思主义理论的指导，并呼唤马克思主义理论的创新；发展着的马克思主义理论既为改革开放事业提供了正确的理论指导，又通过植根于实践的土壤、汲取鲜活的实践经验实现了自身的创新发展。习近平总书记指出：“中国特色社会主义是改革开放以来党的全部理论和实践的主题。”同样，实践创新和理论创新也是围绕这个主题展开的。实践创新与理论创新交互作用、交相辉映，在中国大地上谱写了壮丽的历史篇章。改革开放的过程同时是中国特色社会主义实践展开的过程，马克思主义理论在中国创新的最大成果是中国特色社会主义理论体系的诞生。
实践创新和理论创新的良性互动，决定于三个因素：一是改革开放实践的内在品质；二是马克思主义理论的实践性和与时俱进的品格；三是创新主体的科学态度、创新思维和实践精神。这三个方面紧密相连，缺一不可，其内在联系构成了当代中国马克思主义理论创新的一条重要规律。
中国特色社会主义实践创新是理论创新的基础
改革开放的伟大实践过程就是创新的过程。实践的创新必然导致理论的创新，这是理论发展的规律。一般而言，实践的本质特点是它具有直接现实性，是常青的生活之树，它具有一切理论都不具备的现实权威性，一切理论最终都要接受它的检验，实践的发展促进或带动理论的发展。实践的创新性和开放性的显著特点，对马克思主义理论在新的历史条件下的发展乃至飞跃产生了巨大的作用。这种作用集中体现在：创新的实践锻就了创新的思维，改革开放实践催生了思想解放运动，为马克思主义理论创新提供了实践基础和精神准备；改革开放实践提出了许多重大的现实课题，创造了许多富有探索性的经验，明确了许多富有挑战性的迫切要求，从而成为推动理论创新的直接动力。
改革开放实践得益于理论上的拨乱反正，而改革开放的浪潮又为思想解放和理论创新扫清了现实障碍和思想藩篱。经济体制改革和政治体制改革等社会实践不仅提出了理论创新的客观需要，而且直接为理论创新积累了丰富鲜活的经验材料。对外开放扩大了人们的世界交往范围，拓展了人们的全球视野，突破了传统的封闭的、狭隘的视界，有助于人们站在前所未有的广度和高度上理解人类实践和人类社会的一般规律、比较不同的社会制度和体制的优劣长短。没有改革开放的鲜活的实践经验，就不可能有今天包含了丰富而深刻创新内容的当代中国马克思主义理论。当然，理论创新成果反过来又指导改革开放实践，其主要路径体现在三点：一是作为指导思想提供宏观工作上的指导；二通过指导或影响各门具体科学的研究，产生具体社会科学创新性成果来影响决策，进而影响实践；三是以创新理论为指导进行调查研究，形成具体实践的方案，并付诸实施。
发展创新的马克思主义理论在改革开放的进程中发挥了巨大的作用。改革开放实践在开创了中国模式的同时，也验证了中国特色社会主义理论的真理性。
马克思主义理论的科学性、实践性、人民性和与时俱进的品格构成理论不断创新的内在根据
从总体看，马克思主义理论创新的伟大成果集中体现在形成了中国特色社会主义理论体系，即邓小平理论、“三个代表”重要思想、科学发展观，以及习近平新时代中国特色社会主义思想。其总特征是：它是马克思主义中国化的当代形态，具有鲜明的时代特色、民族特色和实践特色。习近平新时代中国特色社会主义思想是中国特色社会主义理论的最新成果，开辟了当代中国马克思主义发展的新境界。
在当代中国，马克思主义理论的创新过程，实质上是马克思主义理论与中国实际紧密结合的创新过程，是马克思主义中国化的创新过程。马克思主义理论之所以能够中国化，之所以能够取得以当代中国马克思主义或中国特色社会主义理论体系为代表的重大理论创新成果，不仅因为有改革开放的伟大实践，而且还因为马克思主义理论自身的科学性、实践性、人民性等特点和与时俱进的品格。
在历史上，马克思主义在不同的发展阶段有不同的形态和特点，但有一点是共同的，这就是它始终具有鲜明的实践性、现实性、开放性，体现了理论性与实践性的统一、科学性与革命性的统一、建设性与批判性的统一。它的这些内在特性要求理论自身要反映历史潮流、顺应发展趋势、不断与时俱进。马克思主义理论在当代中国显示出强大的生命力和科学魅力，这源于它与实践的内在关联，源于它为人们提供了认识世界和改造世界的根本方法，源于它揭示了人类社会历史发展的普遍规律，源于它反映和顺应了最广大人民群众的根本诉求和愿望，源于它关注人的全面发展与社会全面进步及其途径的价值取向和科学向度，源于它充分吸收并融合了人类优秀思想文化成果，源于它占据了真理与道义的制高点。
