据邹长新介绍，红线一般是指一个不可逾越的界限，生态红线也就是严格的生态保护之意。在国际上没有这一提法，但是划定“生态保护区域”的做法都是相似的。目前国际上生态保护区域占国土面积的平均比例是5%～10%。有关数据显示，我国各级自然保护区占国土面积的14.61%，重要生态功能区占国土面积的24.7%，重点生态功能区占国土面积的40%……不同的规划之间会有交叉，但不管怎么算，我国的生态保护区域面积都不小。
邹长新表示，尽管我国各类保护区域都划得比较大，但实际上没能实现应有的保护，更没有形成一个确保国家生态安全的格局，生态退化形势仍在加剧。根据环保部发布的《2012年中国环境状况公报》，全国现有水土流失面积294.91万平方千米；部分河口海水富营养化严重，大型底栖生物密度偏低，浮游植物丰度偏高……
中国环境科学研究院副院长柴发合对《中国经济周刊》表示，生态红线应该有“纠正”功能，对已经破坏的红线内区域，要让它退出，对没破坏的地方，就是警戒线：“原来很多人认为，我这里没有污染，有环境容量，可以大干快上。这种想法是错误的，即使有环境容量，也有一个科学利用、利用限度的问题，不能随便破坏良好的环境，造成不可收拾的局面。”
“所谓红线，基本是底线。要死守，不能再退，退了生态功能会弱化甚至消失。”环保部环境工程评估中心副总工程师任景明举例说，“如果一条河上游的水没有了，下游的人群就无法居住，工厂等经济体也会随着消失。虽然现在有很多工程手段可以调水，但是既劳民伤财，又违背客观规律，后果不会太好。”
试点省份：
20%左右的国土面积被划上红线
2014年全国环境保护工作会议上，周生贤表示，要加快推进生态保护红线划定工作，研究编制关于构建国家生态保护红线的指导意见。抓紧推进试点城市环境总体规划编制。研究提出城市之间最小生态安全距离，减少城镇化进程中的环境问题。
早在2013年9月，环保部就发布消息称，已开始在全国开展生态红线划定工作。生态红线划定采用自上而下和自下而上相结合的方式共同推进，由国家层面出台生态红线划定技术要求，在试点省份先行划定的基础上全面推开，红线要明确具体，具有系统性、科学性和历史延续性。
环保部确定的“全国生态红线划定技术组”由环保部南京环境科学研究所、中国环境科学研究院、中科院相关科研院所和北京大学等组成，已在内蒙古、江西、广西、湖北等省区开展生态红线划定试点工作。根据技术组制定的《生态红线划定技术指南》（草案），各试点省（区）生态红线控制的区域面积平均达到该省（区）或特定区域国土总面积的20%左右。
