这是一个流传于哲学界的有趣故事：一位哲学家和一位农夫同船过渡，哲学家对农夫说：您懂哲学吗？农夫回答：不懂。那您就失去一半的生命了！哲学家笑着说。不一会儿，船底漏水，船眼看着就要沉了。这时农夫问哲学家：您会游泳吗？哲学家回答：不会。那您将失去整个生命！农夫不无怜悯地说。这个故事本来是讽刺一些哲学家远离生活、不食人间烟火的，但换一个角度看，以哲学思维为代表的理论思维又何尝不是人生的必需呢？
理论思维不仅能给人以高超的智慧，而且能影响人的世界观、人生观、价值观，影响人的品格素养、道德情操、精神境界、理想信念、人生道路的选择。值得注意的是，在大多数情况下，这种影响具有决定性意义。进而言之，理论思维决定着民族智慧的高度、国家发展的速度与水平，即决定民族和国家的命运。何以见得？空间视野要靠眼睛去拓展，思想视野则要靠智慧去拓展。思想视野的宽窄，取决于理论思维由此及彼、普遍联系的逻辑延伸和对全局的把握。深刻的观察、深刻的判断、深刻的理解和深刻的结论，总是需要我们运用理论思维由表及里、透过现象看本质，认识客观事物的内在联系和本质属性。历史发展是多维的复杂体，准确把握客观事物的现状，离不开运用理论思维从对立统一中理解事物发展演进的历史脉络和错综复杂的现实依据。
从提升国家文化软实力的角度看，理论思维的重要性居文化软实力各种要素之首。因为文化软实力的各种功能，如吸引力、凝聚力、感召力、动员力、创造力、同化力、传播力、引导力等的强弱，无不与理论思维的构造力、解释力、说服力有关。舆论引导、精神激励、品格塑造、形象树立、思想教育、决策谋划、战略制定、话语权掌控的效果，都与理论含量、理论素养、理论品位、理论导向、理论的逻辑严谨性密切相关。
恩格斯说，一个民族要想站在世界之巅，就一刻也离不开理论思维。但是，古今中外形形色色的理论思维并非都具有真理性，它们主张各异、真伪杂陈，正谬皆有、良莠并存。那么，我们所强调的理论思维指的是什么思维呢？概括地说，就是唯物辩证思维。由此及彼、由表及里、普遍联系、透过现象看本质、对立统一、一切从实际出发等等，都是唯物辩证思维的范畴。习近平同志强调，领导干部要提高辩证思维、系统思维、战略思维、法治思维、底线思维、精准思维能力。毫无疑问，这些思维都属于理论思维，都有利于提高领导能力和执政水平，都应认真学习和掌握。
古今中外，人类在实践中创造了各种各样的理论思维。但迄今为止，没有一种理论思维能超越马克思主义唯物辩证思维。世界社会主义发展的历史一再证明了这个结论：什么时候遵循了唯物辩证思维，社会主义事业就蓬勃向前发展；什么时候违背了唯物辩证思维，社会主义事业就会遭受挫折和失败。苏联解体、东欧剧变，不是证明了马克思主义和社会主义的失败，而是证明了违背唯物辩证思维的社会主义难免失败。中国特色社会主义在世界社会主义低潮中起步，战胜挫折、迎接挑战，在风云激荡、错综复杂的国际形势下日益显示出强大的生机和活力。中国成功的秘密，不是背离了马克思主义和社会主义，而是坚持和发展了符合唯物辩证思维的社会主义。
