一、九段线的起点：中法《续议界务专条》
1887年6月26日（光绪十三年五月初六），中法两国签订《续议界务专条》，划定了中国和法属印度支那之间的边境线。该条约第三款规定：“广东界务现经两国勘界大臣勘定，边界之外，芒街以东及东北一带，所有商论未定之处，均归中国管辖。至于海中各岛，照两国勘界大臣所划红线向南接划，此线正过茶古社东边山头，即以该线为界（茶古社汉文名万注，在芒街以南、竹山西南）。该线以东，海中各岛归中国；该线以西，海中九头山（越名格多）及小岛归越南。”
越南与广东交界之处，系以竹山（今属广西壮族自治区东兴市东兴镇）为起点，大约位于北纬21度30分，东经108度零2分。而中越海上边界，便以东经108度零2分线（即中法两国勘界大臣所划红线）向南垂直接划。这样，基于国际条约的中越海上边界线即已划定。越南海岸在竹山以西，无论怎样向南接划，南海诸群岛都远在该线以东海面，其归属中国不言自明。也就是说，法国政府早在1887年6月26日就已经承认南海诸岛属于中国所有；中国对南海诸岛拥有主权，当时即已为国际法所认定。因此，东经108度零2分线也成为划定南海疆域线的起点。
二、20世纪初中国政府对南海诸岛主权的维护
1907年，广东水师提督萨镇冰派飞鹰舰管带黄钟英率舰两艘前往东沙群岛实地勘察，证实“该岛上昔有我国渔民所居住，并建有天后庙、大王庙；常年住岛者，有新泗和渔船船主梁应元，率有我国渔户、渔船捕鱼为业”。但是，同年8月8日，日本商人西泽吉次乘“四国丸”轮船驶入东沙群岛，8月11日登岛，“树立日旗，建筑宿舍，开采鸟粪”，更将该岛命名为“西泽岛”。时任两江总督端方闻讯后即致电外务部，并同时电告两广总督张人骏，指出“东沙确属我国”。清政府外务部责令张人骏查明东沙情况，对日交涉。同时，清外务部亦电令驻日公使胡惟德在东京向日本政府据理交涉，“以收回该岛为宗旨”。最终日本政府指令日本驻华公使同“粤督和平商结”。
清政府外务部同日本政府几经交涉，终于1909年10月11日将东沙岛收回。这是中国政府基于国际法原则，于20世纪初维护南海诸岛固有主权的一次重大举措。
日本人西泽私登东沙岛后，张人骏即派副将吴敬荣前往西沙群岛查勘，并于1909年5月“设局筹办经营”。同年5月19日，又派水师提督李准为总指挥，率海军士兵170余人乘“伏波”、“琛航”、“广金”三艘舰艇，前往西沙群岛查勘，并用这三艘军舰命名了西沙群岛中的三座岛屿，还在伏波岛插黄龙旗，立碑志记，宣誓主权。
对于中国海军在西沙群岛的这次巡视行动，法国总理兼外长白里安于1921年8月22日承认：“由于中国政府自1909年已确立自己的主权，我们现在对这些岛屿提出要求是不可能的。”（胡焕庸：“法人谋夺西沙群岛”，《外交评论》第3卷第4期〈1934年4月〉）
