日本所说的北方领土问题，是指其曾经占领并实施统治的库页岛（萨哈林岛）南部与包括北方四岛的千岛群岛。日本所说的北方固有领土问题，则是指北方四岛，即齿舞群岛、色丹岛、国后岛、择捉岛。①俄国则不承认有特定的“北方四岛”存在，俄国认为，“北方四岛”是俄国的南千岛群岛，或者也称为“小千岛群岛”。日本十分清楚，依据战后日苏、日俄两国的战略态势与国家实力对比，索要库页岛、或者千岛群岛北部已经没有可能。因此，日本尽管也曾经索要过库页岛和千岛群岛，但其对俄罗斯的领土要求内容基本上是属于以进为退的谈判技巧，而实际精力主要集中在对北方四岛的索取上。俄国对日本的政策则属于恩威并施、长期拖延，采取以诸多的条件迫使日本知难而退的政策，决不肯轻易放弃本国已经据有的任何一个岛屿。
日俄在远东地区扩张相遇并产生领土争端的历史
16世纪末，日本人松前氏渡海至北海道建造了福山城，占领由虾夷人在北海道居住的一些土地。17世纪开始，由于俄罗斯人南下，德川幕府出于国防需要，对北海道、千岛群岛、库页岛（萨哈林岛、桦太）等地进行探险活动。这样，北海道逐渐成为德川幕府的直辖领地，同时，与17世纪南下的俄罗斯人在现在的俄罗斯远东地区、库页岛（萨哈林岛）、堪察加半岛等形成了某种微妙的冲突。库页岛、堪察加半岛等俄罗斯远东地区在清朝以前都属于中国东北部地区的满族、楚科奇—堪察加民族等少数民族聚居的地区，也有少量的阿伊努族人。由于清朝无力阻止俄罗斯的扩张，特别是清朝晚期与俄国签订了割让黑龙江、乌苏里江以东和以北的条约，这些地区除了满族以外的一些少数民族随之也不再属于中国。因为他们居住的地区往往只局限于黑龙江、乌苏里江以北、以东的地区，而不像满族那样渗透到了东北全境和中国内陆地区。17世纪以后，俄罗斯向这一地区扩张，并逐渐占领，与逐渐向北渗透的日本迎头相撞。日本最早的证据是，其1644年的一幅地图已经包含北方四岛。俄方最早的证据是，1691年，俄探险家就登上千岛群岛，并给这些岛屿起名为“库里尔群岛”；1779年，沙俄政府正式把千岛群岛的所有岛屿并入版图。到18世纪中后期，俄国势力基本上已经控制了千岛群岛北部地区，并逐渐向择捉岛以南的南千岛群岛地区渗透和扩张。而到这时，日本松前藩的势力也已经渗透到了择捉岛以南的南千岛群岛即北方四岛地区。②1794年，俄国将38个流放犯和20名猎手送到千岛群岛中南部的得抚岛定居，正式建立移民点。日本德川幕府不甘落后，旋即命令富商屋嘉兵卫到择捉岛开辟17处渔场，派幕府官吏常驻该岛，建立管理居民的行政组织。19世纪初日本在择捉岛建立起了有效的居民管制行政体系。1801年，德川幕府派出100名幕府兵丁驻扎择捉岛，并立下“天长地久大日本属岛”的标志。但总的来说，在日本明治维新以前，日本向北方地区的渗透是平缓的、渐进的、和平式的，无法和俄罗斯人武装侵夺与军事民政占领式的急剧南下和明确的土地扩张、寻找出海口的有效行动相比。俄罗斯在这一地区占有明显的优势。
1855年2月7日，日俄签署《日俄和亲通好条约》（《下田条约》），条约规定：“今后日本国和俄罗斯国的疆界应在择捉岛和得抚岛之间。”两国条约规定，整个千岛群岛以得抚岛为界，得抚全岛及其以北的千岛群岛属于俄罗斯。以南归日本，择捉全岛属于日本。库页岛维持原状，不另定国界。日本以此确认了对北方四岛的占有关系。日本后来长期坚持“北方四岛”是日本领土，这是很重要的一个依据。
但是，《日俄和亲通好条约》关于库页岛的规定十分模糊，俄日两国在库页岛的移民不断发生摩擦。为了解决这一问题，1874年，日本派遣全权大使榎本武扬赴圣彼得堡与俄罗斯交涉，1875年5月7日，日俄在磋商的基础上签署了《萨哈林岛千岛交换条约》（即《圣彼得堡条约》，或者称为《库页岛千岛交换条约》、《桦太千岛交换条约》）规定，千岛群岛北部诸岛交给日本，日本把库页岛让给俄国，不再要求库页岛的领有权。此后，整个千岛群岛包括上述四个岛屿归日本所有并管辖，属北海道的一部分。在这种情况下，包括北方四岛在内的整个千岛群岛的主权和管辖完全归于日本。
中日甲午战争以后，俄国的势力继续南下，不仅控制了中国东北的北部地区，而且在朝鲜半岛也逐渐居于优势地位。这使日本认为俄国已经成为其向北部地区扩张的最大威胁。为了与俄国争夺领土与霸权，1904年2月8日，日本发动了日俄战争。战争中日本伤亡8万多人，俄国伤亡3万多人，俄国波罗的海远征舰队遭到日本舰队的围歼与重创，在中国东北地区的旅顺等战略要塞被攻克，被俘人员众多，处于败北状态。1905年9月5日，在美国新罕布什尔州朴次茅斯海军基地，日俄双方代表签订的和约即《朴次茅斯和约》，宣告了日俄战争的结束。俄国将北纬50度以南的库页岛及其附近一切岛屿并该处一切公共营造物及财产之主权，永远让与日本。通过这个条约，日本不仅再次获得了库页岛南部，而且还获得了整个千岛群岛。这对在远东地区扩张一贯得手的俄国来说是一个不小的挫败，也说明日本在与俄国争夺远东地区领土和岛屿问题上占据了有利态势，对俄罗斯在远东地区的扩张形成了强而有力的全面压制。
